Le lac de Sylans, situé dans la cluse de Nantua fut le cadre d’une des plus importantes activités d’exploitation de la glace. Celui-ci possède une surface d’un peu plus de quarante-neuf hectares, a une longueur de deux kilomètres et comprend 4,7 millions de mètres cube d’une eau très pure en raison de sa faible minéralisation. Sa situation géographique, son faible ensoleillement en ont fait un lieu propice à la formation d'une glace limpide de bonne qualité.

C’est ce que comprend un cafetier de Nantua, propriétaire du Café du Paradis, Joachim Moinat qui rafraîchit ainsi les boissons de ces clients. En 1864, celui-ci décide de consacrer son activité à l'exploitation de la glace. Il obtient l'accord des communes des Neyrolles et du Poizat, propriétaires du lac, pour la construction des bâtiments. Une  redevance payée à l'Etat, lui permet d'être le seul exploitant du lac. Pour conserver la glace, il fait édifier, à partir de 1869, un bâtiment en bois avec des murs isolants. Son activité se développe rapidement jusqu'à employer 300 ouvriers en deux équipes de jour et de nuit. L'ouverture de la ligne des Carpates en 1882 et le raccordement du site au réseau de voie ferrée de la compagnie Paris-Lyon-Méditerranée (ou PLM) ouvre encore de nouveaux débouchés à l'entreprise qui peut développer ses expéditions de glace vers Lyon, Paris, Toulon, Marseille, Genève et Alger.

Vidéo Une usine de glaçons

Le 17 janvier 1884, Moinat céde son activité à la société des Glacières de Paris fondée en 1868. Le chantier de glace de Sylans passe alors de l’artisanat au stade industriel. L’entreprise fait d’importants investissements entre 1890 et 1910,  perfectionne les entrepôts en les habillant de pierre, ils peuvent entreposer jusqu’à 70 000 m³ de glace. Construites le plus à l'ombre possible, les glacières sont surmontées, en 1905, d’une dalle de béton pour renforcer la conservation de la glace jusqu’à l’été. Les bâtiments annexes servent également de cantine, d’écurie, de poudrière, d’ateliers de réparation et de bureaux.
La production de glace s'élève jusqu'à 300 000 tonnes lors des gros hivers. À l’été 1894, ce sont 50 wagons chargés de glace qui quittent chaque jour le site pour l'acheminer à destination, dans les meilleures conditions de conservation. On la couvre, dans les wagons, d’une toile de jute puis de vingt centimètres de paille fraîche et enfin de bâches de protection avec la mention "ne pas différer". Chaque jour, ce sont 30 à 40 wagons qui sont expédiés. Sur dix tonnes partant de Sylans, huit arrivent à Paris. La déperdition est donc plutôt faible.

L’activité décline rapidement au tournant du 20e siècle. La première raison de ce ralentissement vient du réchauffement climatique qui rend la récolte de glace moins importante qu’auparavant. Ensuite, la Première Guerre mondiale, désorganise complètement l'activité avec le départ des hommes au front. La dernière récolte de glace a lieu à l’hiver 1917. Finalement, la diffusion de la glace artificielle grâce au réfrigérateur porte un coup terrible aux chantiers de glace naturel en général, et donc à celui de Sylans en particulier. En 1926, les Glacières de Paris, à la fin de leur bail, rendent aux communes le site de Sylans dont les installations sont démontées et les bâtiments laissés à l’abandon.

Rachetés fin 2007 par la Communauté de Commune du lac de Nantua, les lieux sont réhabilités et aménagés, un circuit d'interprétation permet de mieux comprendre ce site unique.