Plusieurs centaines de cheminées à mitre ouvragée ont été construites entre le 15e et 18e siècle en Bresse, dans toute la zone qui fut longtemps sous domination savoyarde. On en trouve une forte concentration sur un territoire relativement restreint s’étendant des rives de la Saône à la lisière du Revermont. Au sud, aucune n'est identifiée en Dombes et la limite nord de diffusion se situe dans l'actuelle Saône-et-Loire, dans les anciennes châtellenies de Sagy et Cuisery rattachées en 1289 au duché de Savoie. Sans que l'on puisse vraiment comprendre pourquoi, les cheminées à mitres ouvragées se développent de manière très dense dans cette zone, mais leur mode ne semble pas déborder les frontières de l'ancien territoire des sires de Bâgé. Cette tradition architecturale, dont le plus ancien exemplaire connu est daté de 1419, va perdurer durant plus de 3 siècles.

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L'appellation « cheminée sarrasine » nourrit dès les années 1800 nombre de théories, parfois insolites ou extravagantes, sur une supposée influence de la civilisation arabe sur cet élément de construction. Elle a été baptisée ainsi par des érudits locaux intrigués par leur silhouette étrange et influencés par la mode orientaliste vivace au milieu du 19e siècle. Le terme de "sarrasin" est alors fréquemment donné à des lieux mal identifiés dans l'histoire, ou associés à des récits de passages d'envahisseurs : des "forts sarrasins" aux "murailles sarrasines" en passant par les "pierres des sarrasins", les exemples sont nombreux.

L'origine orientale des cheminées bressanes est défendue durant tout le début du 20^e siècle par des lettrés comme le marquis de Secqueville, le comte de Montrevel ou encore Thomas Riboud. Ils avancent que des peuples venus d'Orient se seraient implantés entre la Bresse et la Saône suite aux invasions du 8^e siècle. La légende dit aussi que les mitres de cheminées seraient des copies de minarets, diffusées par des Croisés revenus d'Orient.

Mais dès le début du 20^e siècle, grâce aux études ethnographiques menées notamment par Gabriel Jeanton, ces hypothèses sont balayées au profit de la thèse locale. Il est désormais plutôt admis (bien que certains le contestent) que le terme de sarrasin porte plutôt le sens de ce qui est étranger, mal connu, et révèle un goût pour l'exotisme plutôt qu'une quelconque filiation stylistique ou historique. Les documents d’archives tels que les inventaires après décès font d’ailleurs mention de termes locaux tels que « cheminées à la mode de Bresse », « cheminées à clocher » ou « cheminées chauffant au large ».

La position centrale du foyer dans la maison chauffure est un héritage de l’âtre primitif, que l'on retrouve partout dans le monde. Pensons par exemple aux huttes préhistoriques, au tipi indien, à la yourte asiatique, ou plus près d'ici, les cabanes des bûcherons en Normandie ou des travailleurs du bois en Provence. La position du foyer répond avant tout à un impératif technique : la ferme bressane, faite de pans de bois remplis de terre, ne permet pas d’aménager des cheminées adossées contre les murs. On adopte donc un système de foyer ouvert, surmonté d'une large hotte pyramidale ouverte en son sommet.

Le feu est fait à même le sol, le chaudron suspendu à la crémaillère à proximité de la table familiale. L'espace du foyer occupe presque la moitié de la pièce de vie où s'organisent de nombreuses tâches domestiques. Les flammes réchauffent, cuisent la soupe et éclairent les travaux manuels à la veillée.

Adossé au mur, l’archebanc est indissociable de cet espace domestique. Seuls les ancêtres et les invités de marque peuvent s’y asseoir et les accords qui y sont conclus ont valeur d’engagements.

La partie sommitale d'une cheminée sarrasine, appelée mitre, est richement ouvragée comme dans de nombreux pays du monde. Certaines mitres deviennent un élément de composition architecturale à part entière. Au 19^e siècle, l'architecte Viollet-le-Duc la définit comme le "couronnement d'un tuyau de cheminée, destiné à empêcher la pluie ou le vent de s'introduire dans la trémie, en laissant cependant échapper la fumée. Les mitres, pendant le Moyen Âge, sont faites en terre cuite, en brique ou en pierre."

Carrée, en reliquaire, polygonale en forme de clocheton... L'architecture soignée des mitres évoque-t-elle les clochers environnants, les minarets d'Orient ou la forme du couvre-chef des évêques ? Partout en Bresse, elles prennent des allures variées qui marquent le territoire.

Le modèle le plus répandu et sans doute le plus ancien est la mitre polygonale. On la trouve surtout dans la partie sud de la Bresse. En haut de la hotte, un appareillage de briques forme une sorte de "coupole sur trompes" permettant de passer de la forme carrée à la forme de la mitre, généralement octogonale. Le faîtage en cône ou en pyramide surmonte un ou deux niveaux d'ouvertures parfois réhaussées de tuileaux en saillie. Une mitre aujourd'hui disparue mais photographiée dans les années 1920 avait la particularité d'être très haute avec quatre étages d'ouvertures ! D'après l'ethnologue Gabriel Jeanton, ce modèle s'inspire des clochers d'église de style clunisien, bâtis par exemple sur l'église de Saint-André-de-Bâgé.

Une autre catégorie regroupe les mitres à base carrée ou rectangulaires que l'on retrouve plutôt dans la partie nord de la Bresse dite savoyarde, autour de Saint-Trivier-de-Courtes et jusqu'en lisière de Saône-et-Loire à Romenay. Elle se caractérise par son sommet en pyramide à quatre pans et son profil rappelle certains clochers d'époque romane comme celui de l'église Saint-Philibert de Tournus.

Plus rares sont les mitres "en reliquaire". Le modèle de la ferme du Mont à Chevroux, rectangulaire à sa base, se termine par un toit en bâtière coiffé d'une crête découpée. On reconnait la forme de certains coffrets du Moyen-Age où étaient enchâssées les reliques.

Enfin, le modèle "à lanterne" , carré à sa base, se termine par un dôme coiffé d'un petit lanternon ajouré. Il peut être encadré, comme à la ferme du Sougey, de quatre pinacles aux angles. 

On estime qu’il a pu exister plusieurs centaines de cheminées sarrasines sur le territoire bressan. Mais avec la modernisation de l’habitat et l’évolution du confort domestique au cours du 20^e siècle, la grande majorité a disparu. Il devenait impossible d'habiter des fermes dans lesquelles le vent s'engouffrait par les ouvertures de la cheminée en provoquant de grand sifflements qui faisaient peur aux enfants... Comme en témoignait Maria Favier, "les soirs de tempête, les plaintes du vent s'engouffraient dans les croisillons de la mitre et on aurait dit que les esprits infernaux gémissaient dans la cheminée".

Beaucoup des cheminées encore conservées au début du 20^e siècle ont fait l'objet d'une campagne photographique pour les besoins d'une publication de Gabriel Jeanton parue en 1924. D'autres exemplaires ont été démontés, pour des raisons de sécurité et de sauvegarde, comme la mitre de la ferme de Cormomble à Boissey à la fin des années 1970.

Une trentaine d'exemplaires subsistent encore aujourd’hui, dont 15 font l’objet d’un classement au titre des Monuments historiques, et une dizaine d'une inscription à l'inventaire supplémentaire. Quelques-unes ont nécessité une rénovation, comme la mitre de la ferme du Clou à Saint-Cyr-sur-Menthon entièrement remontée en 2002. Plus récemment, la mitre de la ferme des Planons a subi une importante restauration après avoir été frappée par la foudre !

Ces modèles pluri-centenaires ne doivent pas être confondus avec d'autres cheminées en briques que l'on aperçoit en Bresse, construites sur le toit de maisons modernes ou rénovées. Il s'agit de copies, parfois très ressemblantes. Cette pratique reflète le vif attachement des habitants aux cheminées sarrasines de leurs ancêtres. On retrouve des modèles d'imitation à la ferme des Mangettes de Saint-Etienne-du-Bois ou encore à l'auberge du Pizay à Marboz. Bien qu'amoureux des traditions, les Bressans ont cependant perdu l'habitude de pendre la crémaillère au-dessus du foyer central !